世博會(huì)不僅是全景式地反映世界各國政治、經(jīng)濟(jì)、社會(huì)、文化和當(dāng)代科技成就的全球性盛會(huì)，更是體現(xiàn)世界文化交流、思想碰撞和未來展望的一部世界想象力的頂級(jí)盛會(huì)。世博會(huì)的“世界想象”何以可能，它經(jīng)歷了怎樣的歷史變化，又給予了中國什么樣的歷史契機(jī)？通過世博會(huì)，中國是如何想象世界的，中國又應(yīng)該如何去想象世界？這些是世博會(huì)留給我們的時(shí)代命題。

    人類生而具有想象能力，而世界性的想象力，卻是進(jìn)入工業(yè)革命之后才逐步萌發(fā)的一種改造世界的偉大力量。正如馬克思所說，工業(yè)革命開啟了人類歷史“向世界歷史轉(zhuǎn)變”的進(jìn)程，以英國為中心的資本主義工業(yè)化大生產(chǎn)開拓了世界市場，世界范圍內(nèi)的生產(chǎn)方式、交往及分工，推動(dòng)著時(shí)間觀念、空間觀念、交往習(xí)慣及城市功能的“世界化”塑造。世博會(huì)即是世界歷史進(jìn)程中，在世界工廠、世界市場、世界交通、世界城市等基礎(chǔ)上產(chǎn)生的一種世界性的展示、交流和創(chuàng)造。

    世博會(huì)的出現(xiàn)，與工業(yè)革命及資本主義世界市場相伴生。1851年的倫敦世博會(huì)是第一屆真正世界意義的博覽會(huì)，并取得了巨大的成功，共有21個(gè)國家參與，參觀人次達(dá)到630多萬。博覽會(huì)展現(xiàn)了英國工業(yè)革命所取得的偉大成果，同時(shí)通過推廣新的工業(yè)原料和工藝，進(jìn)一步擴(kuò)大世界市場。

    鐵路、水路、航空交通與無線電報(bào)、電話通訊等19世紀(jì)的系列工業(yè)革命成果應(yīng)用，突破了人類交往和世界整體發(fā)展的地域性障礙，先進(jìn)的交通運(yùn)輸和通訊手段使人類在地域上也聯(lián)結(jié)成為一個(gè)整體，促使了世界交往走向深層次化，也在呼喚著世博會(huì)等新型的世界性交往平臺(tái)的出現(xiàn)。

    現(xiàn)代城市日益成為全球競爭的主角，世博會(huì)離不開現(xiàn)代城市服務(wù)業(yè)的支撐。從統(tǒng)計(jì)來看，世博會(huì)的舉辦地主要集中在世界六大城市群，如倫敦、巴黎、紐約、芝加哥、大阪、上海等，分別代表了不同時(shí)期世界經(jīng)濟(jì)和社會(huì)發(fā)展的引領(lǐng)城市，如作為第一屆舉辦地的倫敦當(dāng)時(shí)就是世界的政治、經(jīng)濟(jì)和文化交流的中心。

    歷屆世博會(huì)，都堂而皇之地冠以“世界”、“人類”的詞匯，雖然也不乏海倫·凱勒《假如給我三天光明》這樣發(fā)自肺腑的人類贊歌，但也不可否認(rèn)，160年的世博史也是一部從經(jīng)濟(jì)競爭，到戰(zhàn)爭與和平，到人與地球和諧的世界文明史。

    20世紀(jì)70年代以后基本可稱為“同一個(gè)世界”時(shí)期，自然、和諧是核心關(guān)鍵詞。世博會(huì)關(guān)注的重點(diǎn)，逐漸擺脫了原來那種單純展示工業(yè)品和各地特產(chǎn)的狀況，轉(zhuǎn)向主要涵蓋科技、人文和生態(tài)三大要素的綜合性盛會(huì)，生態(tài)問題、能源、城市問題和文化多樣性問題等諸多世界性的問題日益成為世博會(huì)熱點(diǎn)。

    1876年，李圭把美國費(fèi)城世博會(huì)游歷寫成《環(huán)游地球新錄》，對維新派領(lǐng)袖康有為走上向西方國家尋找真理的道路產(chǎn)生重要影響。1905年開始，世博會(huì)改為國人自辦，北洋政府、民國時(shí)期及新中國時(shí)期，中國都一直積極支持并參與世博會(huì)。通過世博會(huì)展示博大精深的中國文化，與西方溝通、學(xué)習(xí)和商業(yè)往來，成為后來中國參與世博會(huì)的主要訴求。

    1851年倫敦世博會(huì)，絲綢、茶葉、刺繡、漆器、翡翠、瓷器、鼻煙壺、折扇等中國商品赴倫敦參展；1982年諾克斯維爾世博會(huì)展示著中國的花瓶和圍巾、象牙雕刻制品、地毯、椅子、餐具、繪畫、屏風(fēng)、織錦緞等；2000年漢諾威世博會(huì)上的中國館是青銅器、長城、臉譜、古建構(gòu)件、現(xiàn)代電視屏等中國傳統(tǒng)文化符號(hào)的拼湊；2005年愛知世博會(huì)展示紅木家具、臉譜等。

    上海世博會(huì)是中國第一次以東道主身份，動(dòng)員全國力量來籌辦世博會(huì)，這是一個(gè)深刻的歷史轉(zhuǎn)折點(diǎn)。21世紀(jì)看中國，上海世博會(huì)看什么？看中國舉辦世博會(huì)的組織能力？看中國源遠(yuǎn)流長的歷史和民族文化？看中國經(jīng)濟(jì)和社會(huì)的發(fā)展奇跡和中國經(jīng)驗(yàn)？北京奧運(yùn)會(huì)已經(jīng)做到了這些。上海世博會(huì)的真正難題在于如何以世界語言講好中國故事，從“中國與世界”邁向“世界中國”。